Oprindelse og tidlig opkomst: Fra Pre-Qin til Han-dynastiet
Historien om kinesisk tekultur går tilbage til den gamle Shennong-æra, den tidligste oprindelse af menneskelig forståelse af te i den kinesiske civilisation. Ifølge legenden smagte Shennong hundredvis af urter og blev tooghalvfjerds-forgiftet på én dag. Han afgiftede sig selv med teblade, hvilket markerede den tidligste registrering af temedicinsk værdi. I oldtiden med primitiv produktivitet kom te først ind i folks liv som en helbredende urt til afgiftning og sundhedspleje.
Teprøverne, der er gravet frem fra den originale porcelænsskål begravet med No. 1 Warring States Tomb på Xigang-kirkegården i Guguo Ancient City Site i Zoucheng City, Jining, Shandong-provinsen, er rester af kogte (bryggede) teblade, hvilket gør dem til de tidligst kendte te-rester i verden.
I Pre-Qin-perioden blev te ikke indtaget for æstetisk nydelse, men tjente som en slagsgrøntsagssuppe (geng yin). Gamle mennesker kogte friske teblade ligesom madlavning grønt, ofte tilføje ingefær, salt og andre krydderier. Denne primitive tedrik fungerede som mad, kosttilskud og urtemedicin, lindrede sult og forbedrede fysisk velvære. På dette stadium blev te simpelthen betragtet som vild vegetation og lægeurt, uden formelle te-ritualer eller kunstneriske konnotationer.
I Han-dynastiet, drevet af landbrugsudvikling og regional handel i Bashu-området (Sichuan), gennemgik den kinesiske tekultur en afgørende transformation. Sichuan var den centrale teproducerende region- og fødestedet for tidlige teskikke på det tidspunkt, hvor tendensen tilming yin (drikker te)havde allerede sejret blandt lokale. Forskellig fra den rent medicinske og spiselige brug i Pre-Qin-tiden, udviklede te sig gradvist fra et urtemiddel til en hverdagsdrik under Han-dynastiet.
Selvom teforarbejdning og brygningsmetoder forblev primitive i denne periode, og te mest blev brugt til kongelige ritualer, medicinsk behandling og daglig forfriskning i stedet for raffineret æstetisk påskønnelse, fuldendte den langsigtede ophobning fra Pre-Qin til Han-dynastiet teens grundlæggende forvandling: fra en vild urt og medicin. Dette lagde et solidt grundlag for den velstående, elegante og diversificerede tekultur i Tang-, Song-, Ming- og Qing-dynastierne i senere historie.
